Fundación Goya en Aragón

Desconocemos las circunstancias que rodearon el encargo de esta serie de cuatro pinturas representando los Padres de la Iglesia, que hoy se encuentran dispersas en diferentes lugares.
Cabe reseñar, no obstante, que la preocupación por dotar a las enseñanzas de Teología de un mayor rigor científico, en el seno de la nueva mentalidad ilustrada, condujo a una revalorización del estudio de la Biblia y de los escritos de los santos padres, tal y como reflejan algunos informes sobre materia educativa debidos a intelectuales de la talla de Gaspar Melchor de Jovellanos, Pablo de Olavide o Gregorio Mayáns. Este contexto pudo influir en la determinación del comitente que encargó a Goya el trabajo, ya fuera una congregación religiosa u otra entidad o particular.
La pintura que representa a San Ambrosio formaba parte de la colección Contini-Bonacossi de Florencia. Los herederos la vendieron al Cleveland Museum of Art en 1970.

Suele aceptarse que Goya pintó este conjunto después de su paso por Andalucía (1792-93 y 1796-97), donde habría tenido ocasión de ver dos pinturas de la catedral de Sevilla dedicadas a San Leandro y a San Isidoro, debidas a Murillo, cuyo recuerdo pudo influirle a la hora de concebir las figuras de los santos padres.
San Ambrosio está sentado, sujeta un libro en el que escribe y mira al cielo, como hace su compañero San Agustín, aunque con menos intensidad pero sin perder concentración pues parece estar manteniendo un diálogo divino. La figura se alza monumental y se recorta sobre el fondo neutro y oscuro que contrasta fuertemente con el fulgor de los blancos del alba. La mitra refleja igualmente la luz en la parte izquierda. Como en los otros casos de esta serie, excepto en el de San Jerónimo penitente, no encontramos los atributos habituales, en este caso la colmena y el báculo.
En el caso de San Ambrosio, la influencia del San Leandro de Murillo es más que evidente, si bien la composición carece de los elementos anecdóticos de éste, dando lugar a una imagen más intemporal y acorde al espíritu estético y religioso de la época.