Fundación Goya en Aragón

X 23 (ángulo inferior derecho).

Es probable que esta obra formara parte de un grupo concebido por Goya como conjunto, formado por Maja y celestina en el balcón y Majas en el balcón. Esta posible serie pertenecía a Goya, y todas aparecen en el inventario de 1812, de modo que parece lógico que las hubiese hecho para sí mismo, sin contar con el mecenazgo de nadie.
Desde 1812 hasta 1836 estuvo en la colección de Javier Goya, en Madrid. Fue adquirido por el barón Taylor, junto con seis obras más, para la Galerie Espagnole del rey Louis-Philippe d'Orleans en París. Perteneció a esta institución hasta 1848. Tenía el número de inventario 24 pero nunca se expuso. En 1853 se subastó en la casa Christie's y pasó a una colección de Londres hasta que se volvió a vender, siendo adquirido esta vez por el Sr. Durlacher para su colección de París. Después perteneció al Sr. Warneck, París, y más tarde a la Srta. Genil, al Sr. Reynart y al Sr. Sauvage, quienes en 1874 lo donaron al museo de Lille.

En el inventario de repartición de los bienes de Goya a la muerte de su mujer en 1812, aparece esta obra con el título de El Tiempo. A continuación se citan los dos cuadros de Maja y celestina en el balcón y Majas en el balcón. El que nos ocupa llevaba el número 23 y tenía el valor de 150 reales mientras los otros dos, ambos con el número 24, sumaban 400 reales juntos. Las tres piezas presentan el mismo entramado grueso del lienzo, que fue en los tres casos reaprovechado, tal y como revelan las radiografías. Las composiciones subyacentes estaban relacionadas entre sí, pues formaban parte de una serie dedicada a los Cuatro Elementos. Las tres obras tenían el mismo formato y medidas, aunque ésta fue recrecida probablemente hacia 1873, poco antes de ingresar en el Palais des Beaux-Arts de Lille. Lo hizo acompañada de la pintura Las jóvenes, cuyas medidas son las mismas que las nuevas proporcionadas a nuestra obra, por lo que han sido emparejadas tradicionalmente. De hecho, el título moderno de esta obra se le dio por oposición al de Las Jóvenes.
La protagonista de la escena es una vieja decrépita, de cuerpo flaco y consumido, como si fuera un esqueleto. Se sienta en compañía de otra vieja con aspecto de celestina, y sostiene entre sus manos un pequeño medallón que probablemente conserva la imagen de ella misma cuando era joven y bella. Otra posibilidad es que contemple la efigie de su añorado amado, ya lejano. La vieja aparece enjoyada con todo tipo de ornamentos para el pelo, pendientes y pulseras, haciendo gala de la vida acomodada que un día tuvo, mientras se sienta sobre su actual y pobre silla de esparto. Su vestido blanco de gasa, a la moda afrancesada de tiempos atrás, tiene detalles florales en azul celeste, y sin duda sería más apropiado para una jovencita. Su amiga, más discreta, lleva un traje negro con mantilla. La acompañante, servidora fiel durante toda su vida, le acerca un espejo en donde refleja su ajado rostro, triste y melancólico. La comparación de la efigie del medallón con la que ve reflejada en el espejo le produce una tremenda desazón. Detrás del espejo, Goya ha escrito Qué tal?, pregunta que la vieja no escucha, sumida en el recuerdo de su belleza marchita. Detrás de las mujeres aparece imponente la figura de Cronos, el auténtico protagonista de la composición, encarnado en un fuerte hombre con alas, de barba y pelo blancos. Sujeta una escoba con la que va a barrer a la vieja, pues ya ha llegado la hora de su muerte.
Por el pasador de pelo en forma de flecha que adorna el teñido cabello rubio de la vieja, símbolo de Cupido y del amor vivido antaño, se ha querido identificar en ocasiones a la vieja con la reina María Luisa, pues lleva una horquilla muy parecida en el retrato de La familia de Carlos IV. Sin embargo, la indumentaria y el afán de querer parecer más joven resultaban más propios de la infanta María Josefa de Borbón, ya convertida en una anciana en el retrato colectivo de la familia.
Varios autores comentan que el tema de este lienzo deriva del concepto general de la serie Los Caprichos. Es más, el capricho 55 está directamente relacionado con esta pintura, pues vuelve a aparecer una vieja que se acicala frente al espejo, ajena a las mofas de los personajes del fondo. La leyenda dice Hasta la muerte, pues hasta ese momento, justamente el representado en el lienzo que nos ocupa, la vieja seguirá arreglándose para potenciar inútilmente su belleza perdida con vestidos, maquillaje y joyas.
Goya estuvo interesado por la condición de las mujeres en su época. Esta obra va más allá en su significado que la representación del paso del tiempo y la belleza perdida. Muestra en realidad la dificultad que tenían ellas, si no eran hermosas o afortunadas, para conseguir el amor de un hombre.
Existe una segunda versión de esta obra, anteriormente localizada en la colección del marqués de la Torrecilla. De Angelis cree que la versión podría haberse realizado como pendant de Majas en el balcón del Metropolitan Museum. Desparmet, por su parte, considera esta segunda versión la original y cree que la que nos ocupa sería una réplica.