Fundación Goya en Aragón

La obra perteneció al coleccionista Luis Navas. Después salió de España y pasó por diversas colecciones extranjeras: la de Wasserman en Munich, la de Bossard en Lucerna, la de Robert Neugebauer en Colonia y por último estuvo en otra colección particular de Zurich. Después fue adquirido por el Instituto Aino Gakuin de Osaka y depositado en el Museo Nacional de Bellas Artes Occidentales de Tokio.

Juan Martín Díaz, llamado el Empecinado (Castrillo de Duero, Valladolid, 1775 - Roa, Burgos, 1825) fue un guerrillero español que actuó contra los franceses durante la Guerra de la Independencia.
La localización de este retrato en diversas colecciones particulares extranjeras ha dificultado el estudio de la obra y por eso ha pasado inadvertida en algunos de los catálogos más importantes, pero con el tiempo se ha rescatado del olvido y es considerada por la mayoría de los especialistas como obra original de Goya. Casi todos la datan en los años del conflicto armado contra los franceses, como sugiere el carácter militar y la propia biografía del retratado, pero Arturo Ansón ha dado las claves para datarlo en 1809.
El Empecinado fue nombrado capitán de caballería por la Junta Suprema de Castilla la Vieja en abril de 1809, y fue ascendido a brigadier en septiembre de 1810. Aquí lo vemos con el uniforme de capitán, por lo que la obra debió de ser realizada entre esas dos fechas. Además sabemos que Goya y el Empecinado coincidieron en la misma zona libre de franceses a principios de 1809 y antes de la primavera, que fue cuando Goya regresó a Madrid; estuvieron respectivamente en Piedrahita (Ávila) y en Béjar (Salamanca), que distan unos 40 kilómetros; allí es probable que Goya pintase el retrato del guerrillero en el mes de abril.
El Empecinado aparece visto de medio cuerpo, de tres cuartos y mirando hacia el espectador. Viste el uniforme de capitán de caballería de intenso color rojo en la chaqueta y luce las charreteras doradas sobre los hombros; también son dorados los detalles del uniforme, como botones, cordones y bordados. Una banda decorada con el escudo de Castilla en relieve le cruza el pecho. Los pantalones son de color verde oscuro y el cinturón donde colgaría su espada es rojo. Su brazo derecho apoya sobre la cintura y el izquierdo cae al lado del cuerpo, dejando las manos ocultas. El rostro es la parte más destacada del retrato. Goya ha querido captar la psicología del Empecinado a través de la expresión de valentía y poderío que transmite su rostro, dominado por la barba y el bigote oscuros.
El pintor Salvador Martín Cubells realizó una copia de este retrato y se encuentra en la Real Academia de la Historia de Madrid.
El Museo del Ejército de Madrid guarda una fotografía del retrato en cuyo pie de foto consta que ha pertenecido a don Luis Navas. Es de suponer que fue entregada por el coleccionista a Ricardo de Madrazo y éste la facilitó al teniente coronel Hilario González, encargado del museo, para ilustrar los objetos personales del Empecinado. Esta historia tan solo parece confirmar que el retrato estuvo en poder de Luis Navas, sin embargo Carmen Montilla ha detectado algunas diferencias entre la imagen de la fotografía y el cuadro de Tokio, planteando la posibilidad de que no se trate de la misma obra y que existan dos versiones, una de ellas en paradero desconocido, o si fuesen la misma, hace notar las modificaciones que una posible restauración haya causado a la obra original, afectando a su calidad técnica.