Fundación Goya en Aragón

Esta obra forma parte de la serie de siete cartones de temática ferial cuyos tapices resultantes estaban destinados a decorar el dormitorio de los Príncipes de Asturias en el palacio del Pardo. Los otros seis cartones se entregaron el 6 de enero de 1779 (véase La feria de Madrid), mientras que la cuenta del que nos ocupa, que fue ejecutado más tarde, se presentó el 21 de julio de 1779. El juego de pelota ocupó el lugar de El ciego de la guitarra en la pared norte del dormitorio, cartón este último que en un principio iba a formar parte de esta serie pero acabó colocándose en el ante-dormitorio.
Hacia 1856 ó 1857 este cartón se trasladó de la Real Fábrica de Tapices de Santa Bárbara al Palacio Real de Madrid. En 1870 ingresó en el Museo del Prado por órdenes del 18 de enero y 9 de febrero.

La composición de este cartón puede asemejarse con la de Partida de Caza, ya que en ambas se disponen varias figuras en diversos planos. Sin duda la destreza de Goya para captar la profundidad y los claroscuros ha aumentado ya que esta composición es mucho más verosímil y el espacio está mejor delimitado.
Gudiol menciona que hay un posible autorretrato de Goya entre las figuras representadas.
El tema del juego parece no encajar con el resto de la serie del dormitorio real que estaba destinada a las gentes de España y al paisaje madrileño con el pretexto de la feria anual. Sin embargo sí que mantiene el optimismo del resto de los cartones, fiel reflejo del espíritu de Goya que vivía un muy buen momento profesional.
Janis Tomlinson va más allá y cree que el juego de pelota es una metáfora sexual, justificada por la doble connotación que puede tener la palabra pelota, por el gesto del majo central que parece señalar a los espectadores de la obra su propio "equipamiento deportivo" -en palabras de la estudiosa americana-, y porque en los siglos XVI y XVII este juego era en efecto una metáfora sexual.
Cruzada Villaamil ha identificado el lugar donde se desarrolla el juego como las inmediaciones de la Alameda de Osuna, aunque algunos autores creen que puede ser un paisaje convencional.