Fundación Goya en Aragón

La datación del retrato de este amigo de Goya ha sido discutida en razón de las hipótesis que se han barajado acerca de las circunstancias de su realización. Se ha propuesto que fuera pintado con motivo del primer viaje de Goya a Andalucía (1792-1793), del segundo viaje (1796-1797), o del regreso de Ceán a Madrid (1798). Las dataciones más tardías parecen inverosímiles dado que el retratado aparenta ser visiblemente más joven que en el dibujo a sanguina que Goya le hizo hacia 1798-1799. Clisson propuso que el cuadro habría sido hecho más tempranamente, con motivo del matrimonio en 1786 de Ceán con Manuela Margarita Camas, con cuyo retrato también de Goya forma pareja. Según Santiago y Wison-Bareau, Goya habría retratado a los recién casados representando a cada uno con su "ocio" predilecto, él con sus estampas y ella con la costura.
Posteriormente el retrato de Ceán perteneció al marqués de Corvera (poseedor en 1900) y al marqués de Perinat y Campo Real.

Juan Agustín Cean Bermúdez fue pintor, historiador y crítico de arte. También hizo carrera administrativa, siendo primer oficial de la Secretaría del Banco Nacional de San Carlos. Fue amigo de Gaspar Melchor de Jovellanos y trabajó durante un tiempo en el Archivo de Indias de Sevilla.
Viajó por toda España y fue autor del Diccionario histórico de los más ilustres profesores de Bellas Artes en España, publicado en 1800 por la Real Academia de Bellas Artes de San Fernando. En 1814 publicó una biografía de Jovellanos, fundamental para el conocimiento del personaje.
Fue amigo y consejero de Goya, quien lo retrató en varias ocasiones. Aquí aparece este personaje sentado, en actitud relajada apoyando el brazo derecho sobre una mesa en la que se aprecian unos papeles. Viste chaqueta de tonos marrones, camisa blanca, pantalones con hebillas y medias blancas. Se trata de un retrato que destaca por los tonos oscuros en el que los toques más luminosos los apreciamos en las medias y la camisa. El fondo oscuro, como en la mayoría de los retratos del pintor, ayuda a destacar la figura.