Fundación Goya en Aragón

La obra fue adquirida a Javier Goya en 1825 para la Galerie Espagnole de Louise Philippe de Orleáns. Se vendió, junto con otras piezas de esa colección, en la subasta de Christie's en Londres en 1853, por el precio de 21 libras (lote núm. 353). La adquirió Durlacher. En 1873 fue comprada por suscripción al marchante Warneck, y cedida al museo de Lille. Allí ingresó junto con Las viejas o El tiempo, pero no se trata de una pareja de cuadros, ya que fueron realizadas en momentos distintos y las dimensiones no eran iguales, a pesar del recrecimiento que sufrió el de Las viejas.

Bajo un luminoso sol, una dama con vestido negro, corpiño blanco y con la cabeza cubierta por un elegante pañuelo se detiene para leer una carta mientras que, a sus pies, un pequeño perro reclama su atención. A su lado, su compañera, toda vestida de negro, está abriendo una sombrilla que le cubre de sombra. Tras ellas, una serie de mujeres se afanan en las tareas de lavado. La composición queda dividida en dos por la línea que establece el tendido de la ropa blanca. Debajo se encuentran las lavanderas, cuyas figuras se perfilan con marcados contornos negros y los rasgos de su cara son tan solo esbozados. Por encima de la línea del tendedor, se recortan sobre el cielo azul las cabezas de las mujeres del primer plano, así como la sombrilla amarilla, que contrasta especialmente con el añil del celaje.
Aparentemente estamos ante una escena de género, muy en sintonía con las que Goya hizo recuperando la iconografía de las majas, por ejemplo en Majas al balcón o Maja y celestina. Pero algunos autores han querido ver que la dama protagonista fuese en realidad un retrato de alguien, y Gassier propone que sea el de una joven Leocadia Weiss. Dada la relación íntima que unía a esta mujer y al pintor, se ha hablado incluso de una alegoría de la seducción, subrayada por la iluminación que recae sobre el pecho cubierto de blanco de la protagonista.