Fundación Goya en Aragón

Véase La aguadora.

El afilador se representa en plena faena. Está algo encorvado, inclinándose hacia la rueda para colocar el cuchillo encima mientras apoya su pierna derecha sobre la carretilla. El movimiento de la rueda y el calor producido en los rápidos giros quedan reflejados por medio de las pinceladas rojas próximas al eje. Un fino chorro de agua cae sobre ella para contrarrestar este calor. La pose del personaje recuerda al Torso del Belvedere, que Goya dibujó en las páginas del Cuaderno italiano. Es consciente de la presencia del espectador, ya que levanta la cabeza y nos mira directamente, como si le hubiésemos interrumpido y no diese abasto con la demanda. Su rostro refleja la fatiga del trabajo. Lleva una camisa blanca abierta por delante que deja mostrar el pecho y las mangas remangadas hasta los codos. No es reconocible el lugar donde se encuentra, ya que el fondo es neutro y plano, sin profundidad alguna.
Esta obra y su compañera, La aguadora, han sido interpretadas como sendos homenajes a los héroes anónimos en la guerrilla contra Napoleón. En este caso, el afilador sería el que se encargaba de tener a punto los cuchillos de los combatientes, que a menudo eran las únicas armas de que disponían. Goya supo reflejar en su obra la desigualdad de ambos bandos, y en sus escenas de guerra abundan las imágenes de españoles defendiéndose con piedras, palos y sobre todo, cuchillos.