Fundación Goya en Aragón

El 20 de diciembre de 1825 Francisco de Goya escribió una carta a su amigo Joaquín María Ferrer con quien había coincidido en París en la que le comentaba que el invierno anterior había estado trabajando en una serie de miniaturas realizadas sobre marfil, y que tenía alrededor de cuarenta piezas.
No se han localizado todas ellas. Parece ser que algunas fueron llevadas a España por Javier Goya tras la muerte de su padre, donde serían vendidas, posiblemente por él mismo o por su hijo Mariano, a diversos coleccionistas. Se vendieron seis piezas a Luis Portilla, de Madrid: Maja y celestina, Tres bebedores, Hombre fumando un puro, Hombre buscando pulgas en su camisa, Seis locos y Un fraile predicando. Edward Habich, de Cassel, adquirió nueve: Judit decapitando a Holofernes, Susana y los viejos, Hombre espulgando a un pequeño perro, Busto de un viejo mendigo, Monje hablando con una vieja, Hombre comiendo puerros, Dos niños leyendo, Un prisionero en el suelo con las manos atadas y Una madre y cuatro niños. Además se registró la venta de otras cuatro miniaturas en el Hotel Drouot de París, el 22 de febrero de 1937, manteniéndose en el anonimato a su propietario. Las piezas son Mujer con los vestidos inflados por el viento, Mujer arrodillada en la oscuridad, Dos moros y Un hombre y un niño. Otras dos miniaturas se vendieron en Sotheby's de Londres en 1963, provenientes de la colección de Sir William Stirling, en Keir. Se trata de Joven semidesnuda recostada sobre una roca y Maja y majo sentados. Se suman a la lista tres piezas más que Xavier de Salas dio a conocer. Dos de ellas fueron publicadas en 1974; procedían de la colección de Juan de Muguiro y son Cabeza de hombre y Cabezas de niño y vieja. La tercera, Hombre desesperado ante un niño muerto, fue publicada en 1979.
La autoría de todas estas piezas no es fácil de determinar ya que algunas de ellas han desaparecido y solamente se conocen a través de fotografías o ni siquiera eso (en este último caso hemos renunciado a incluirlas en este catálogo).

Esta miniatura perteneció a la colección de don Luis Portilla. El propietario puso a la venta en Madrid sus miniaturas, el 16 de febrero de 1880. Así, pasó a la colección de Sir Kenneth Clark, en Londres. Actualmente está en una colección particular.

Antonio Brugada, el joven pintor que había sido cercano a Goya en los últimos años de vida del maestro, contó al historiador Laurent Matheron la técnica que Goya empleó para hacer sus miniaturas. El artista ennegrecía la placa de marfil y vertía una gota de agua sobre ella. Ésta se extendía y dejaba algunos surcos que Goya aprovechaba para componer las imágenes. No empleaba la técnica de puntos y esto acerca más las imágenes a las obras de Velázquez que a las de Mengs, como dice el propio artista en la carta que escribió a Ferrer. Observando las piezas se aprecia que en ocasiones ha rayado la superficie para eliminar pintura y dejar a la vista el blanco marfil, dotando a las imágenes de puntos luminosos. Por lo general, es el negro el que define las formas de volúmenes rotundos, y el que crea la atmósfera de misterio que envuelve a estos pequeños caprichos. Aunque en su aspecto sean próximas a las oscuras Pinturas negras, en sus temas volvió Goya al costumbrismo de siempre. Fueron muchas las escenas que creó sobre placas de marfil, y para no desperdiciar el valioso material, borró algunas de ellas y las reutilizó. Sus tamaños varían y sus lados no son siempre regulares, pero casi siempre mantienen una forma más o menos cuadrada.
En Maja y celestina Goya retoma el tema que ya representó en uno de los lienzos del balcón, de igual título. Una muchacha se apoya sobre la barandilla, con mirada risueña y coqueta. Tras ella la celestina observa las reacciones de los hombres de la calle ante la visión de la bella joven que se exhibe. La piel de la maja es de color blanco marfil, que resalta sobre el negro fondo. Además hay toques de rojo en el rostro de la celestina y la mantilla que cubre la cabeza de la maja es de un tono azul apagado.