Fundación Goya en Aragón

Procede de la colección del conde de Quinto de Madrid. El cuadro fue adquirido por John Bowes en 1862.

Esta obra podría pertenecer al conjunto de cuadros que Goya pintó durante su estancia en Cádiz en la casa de Sebastián Martínez y que, en enero de 1794, presentó en la Real Academia de Bellas Artes de San Fernando de Madrid.
La escena tiene lugar en el interior de la celda de una cárcel en la que distinguimos un arco por el que entra la luz, un recurso que recuerda al empleado en su obra Niños jugando a los toros.
Dentro de esta habitación el aragonés ha pintado a los presos, tumbados, sentados en el suelo y apoyados contra las paredes, atados con esposas y grilletes y pobremente vestidos. Son hombres apesadumbrados y cabizbajos, atenazados por el miedo y la desesperación como sus propios miembros aprisionados por cadenas y grilletes. Goya subraya la importancia de estos elementos al colocar en el centro de la composición el grillete que sujeta los pies del preso tumbado sobre el suelo, bien iluminado por la luz que entra desde el arco.
Desconocemos si el pintor tuvo la oportunidad de visitar alguna cárcel o si el estado de estos lugares le fue referido por otras personas, aunque sabemos de su sensibilización sobre la situación en que se encontraban los detenidos. Es bastante probable que hubiese leído el texto de Cesare Beccaria (Milán, 1738- Milán, 1794) Dei delitti e delle pene (1764). En él el milanés reclamaba la abolición de la pena de muerte y planteaba la humanización de los castigos en las cárceles. Estimaba necesaria una política que contemplase la prevención de los delitos y que no se concentrase prioritariamente en su castigo desmesurado en la mayor parte de los casos .
El interés de Goya por la obra de Beccaria se dejará sentir también en algunos grabados de su serie Los desastres de la guerra en los que muestra brutales ajusticiamientos (nº 14, Duro es el paso!, nº 15, Y no hai remedio).