Fundación Goya en Aragón

Esta obra formaba parte de la colección de Manuel Godoy. A raíz del motín de Aranjuez en 1808 y la abdicación de Carlos IV en ese mismo año, la obra fue secuestrada junto a otros bienes por orden de Fernando VII. Entre los años 1808 y 1813 se depositó con La maja desnuda en la Real Academia de Bellas Artes de San Fernando y en 1813 fue confiscada por la Inquisición. Entre 1836 y 1901 estuvo en la Academia madrileña hasta 1901 en que entró a formar parte de la colección del Museo Nacional del Prado, en cuyo catálogo se menciona por primera vez en 1910.

La primera referencia que tenemos de La maja desnuda se remonta al año 1800 en que se menciona en el palacio de Godoy y sobre la que se indica que era una sobrepuerta. No existe sin embargo ninguna alusión a La maja vestida, que quizá aún no existía. En 1808 se vuelve a citar en el inventario que Frédéric Quilliet, agente de José Bonaparte, hizo de los bienes de Godoy.
La maja desnuda está emparejada con La maja vestida ya que probablemente ambas fueron un encargo de Manuel Godoy, primer ministro de Carlos IV, al pintor aragonés. Esta no sería la única obra de un desnudo femenino que Godoy poseía. En su gabinete privado se encontraba también La Venus del Espejo de Velázquez (1647-1651, National Gallery, Londres) o una copia de una Venus de Tiziano.
Desconocemos la identidad de la mujer que posa para el pintor en este cuadro aunque se ha planteado la posibilidad de que se tratase de la duquesa de Alba o bien de Pepita Tudó, amante de Godoy desde el año 1797.
El tema del desnudo femenino no cuenta con demasiados precedentes en la historia del arte español, quizá porque se consideraba una temática obscena. Baste pensar que, mientras en las academias de la época era relativamente habitual copiar modelos masculinos desnudos, el cuerpo femenino en la misma condición era estudiado gracias a la escultura clásica o a obras pictóricas preexistentes y en ningún caso mediante desnudos al natural.
Esta visión de la anatomía de la mujer que Goya capta con libertad en La maja desnuda motivó que el pintor fuese investigado por el Tribunal de la Inquisición. El 16 de marzo de 1815 la Cámara Secreta de la Inquisición de Madrid ordenó, refiriéndose a las dos majas, que "se mande comparecer a este tribunal a dicho Goya para que las reconozca y declare si son obra suya, con qué motivo las hizo, por encargo de quién y qué fines se propuso". Desafortunadamente no sabemos cómo se desarrolló el proceso ni se conservan las declaraciones de Goya, que nos sacarían de la duda sobre este asunto.
La mujer, completamente desnuda, aparece en la misma posición que La maja vestida, sobre un sofá verde recubierto por una colcha y por almohadas de color blanco. Según Xavier de Salas, las dos majas no fueron pintadas en el mismo momento debido, en parte, a las diferencias técnicas existentes entre ambas; en su opinión La maja vestida es posterior a la desnuda. En realidad la explicación para estas diversidades técnicas es que Goya pudiese haber sentido la necesidad de afrontar estos dos trabajos con criterios diferentes. Con la voluntad de recrearse en la captación de las vestiduras de La maja vestida, el pintor recurrió a pinceladas más sueltas con las que capturar mejor las diferentes calidades de los materiales que cubren el cuerpo de la mujer. Sin embargo la representación de la anatomía de La maja desnuda le suscitó una visión más académica de la obra en la que el dibujo cobra una mayor relevancia.
Goya podría haber tomado como ejemplos para la realización de este cuadro obras como La Venus del espejo de Velázquez, La Venus de Urbino de Tiziano (1538, Musei degli Uffizi, Florencia) o Venus recreándose en la música de este mismo autor (ca. 1550, Museo Nacional del Prado, Madrid). Incluso podría haber visto el Desnudo femenino de espaldas (ca. 1739, Galleria Nazionale d'Arte Antica Palazzo Barberini, Roma), de Pierre-Hubert Subleyras (Saint-Gilles-du-Gard, 1699- Roma, 1749).